La grande dispute, selon Stendhal dont ce sont les propres termes, c´est celle qui tourne autour du mérite : il s´agit, dit-il, de la question psychologique et collective (sociale) qui agite le XIXe siècle, particulièrement en France. Les "capacités s´affirment avec le progrès des connaissances, des techniques, de la vie matériel", et les jeunes bourgeois entendent bien conquérir les places et les coeurs à portée de leur talent ; ils n´acceptent plus le mépris d´une aristocratie qui, rentrée d´exil, refuse toujours en bloc la donne de la nouvelle ère ouverte avec 1789. La dispute est un combat pour exister, mais aussi un débat avec soi-même.

Cette thématique marque spécialement le roman romantique français, Balzac, Stendhal, Hugo, et le personnage de l´ambitieux est désormais celui autour duquel s´ordonne l´action ; c´est à lui que le lecteur s´identifie, avec lui qu´il sympathise. Julien Sorel, le héros du Rouge et le Noir, accomplit le type de l´ambitieux, non sans paradoxe puisqu´il cultive sa singularité inimitable.

Michel Guérin se réfère d´ailleurs au chef-d´oeuvre d´Alexis de Tocqueville, De la démocratie en Amérique, qui, analysant l´ambition "passion du siècle qui s´exerce bien différemment selon qu´on l´observe en Europe ou au Nouveau Monde" explique qu´elle a pour condition l´égalité. On appellera ambitieux l´homme qui saisit, pour se distinguer, l´incitation d´une société dynamique travaillée, plus que par le désir de liberté, par la passion de l´égalité. Il faut au héros moderne des semblables qu´il puisse faire juges et témoins de sa supériorité.